Un simple sentier ou un fromage affine suffisent à révéler la magie du Mont des Cats à celles et ceux qui se risquent dans ce coin des Flandres françaises. Ici, les saveurs artisanales se mêlent aux légendes et au patrimoine cistercien. L’expérience est singulière : amateurs de terroir, passionnés d’histoire ou marcheurs curieux plongent au cœur d’une tradition monastique vivante où le passé et le présent dialoguent sans fausse note.
Le Mont des Cats – histoire, légende et produits phares réunis en un seul lieu
Perché à 164 metres entre Godewaersvelde et Berthen, le Mont des Cats fascine largement au-delà de ses reliefs doux. Beaucoup se demandent d’où vient son nom, ce que l’on y découvre vraiment, ou quels mystères abrite son abbaye trappiste. Pour résumer ce lieu atypique, voici ce qu’on peut retenir : idéal pour une visite à préparer… ou pour briller un soir entre amateurs de fromages !
La dénomination du mont intrigue et amuse : il n’est pas question de chats véloces, mais bien de la tribu germanique des Chattes, installée dans la région dès le Ve siècle. Depuis, l’abbaye Sainte-Marie incarne la spiritualité cistercienne et un savoir-faire gourmand, avec, notamment, son fromage trappiste (environ 180 tonnes produites chaque année) et sa bière trappiste labellisée, brassée par les moines de Chimay. Près de vingt frères vivant en autarcie, trois sentiers de randonnée balisés (de 5 à 11,5 km), et des anecdotes savoureuses viennent compléter le tableau – entre la légende du géant Edouard et les ex-voto déposés à la chapelle, ce site offre une escapade à la fois patrimoniale, naturelle et gourmande, accessible à tous.
Origine et Histoire du Mont des Cats
Chaque pierre du Mont des Cats porte la trace d’un récit : entre légende païenne, actes de résistance et courage collectif. On croirait pouvoir s’y perdre… si ce n’est que plusieurs générations de villageois ont sauvé ce lieu à plusieurs reprises, preuve de leur attachement tenace.
La véritable origine du nom « Mont des Cats »
Pour la petite histoire, « Cats » fait référence à la tribu des Chattes, peuple germanique présent dès le Ve siècle. Cette origine, régulièrement ignorée, surprend de nombreux visiteurs pensant plus aux chats qu’aux ancêtres humains. Il n’est pas rare d’apercevoir ce clin d’œil animalière dans les boutiques touristiques ; une formatrice locale racontait justement qu’il existe un réel débat, presque ludique, entre les adeptes d’une version animale et ceux de l’interprétation historique. On constate souvent que cette confusion ajoute une touche cocasse aux visites guidées.
Un habitué racontait récemment qu’à chaque marché, la question « Mais d’où vient ce nom ? » revient inlassablement. En pratique, toute la toponymie garde la marque de ce passé bien avant l’arrivée de la spiritualité cistercienne.
Un patrimoine marqué par les épreuves et les renaissances
L’installation des ermites antonins au XVIIe siecle amorce le premier tournant, avant que les trappistes ne fondent l’abbaye Sainte-Marie en 1826. Un fait à retenir : c’est grâce au notaire Nicolas Ruyssen, épaulé par les habitants, que l’abbaye échappa aux saisies révolutionnaires. Ce point, largement méconnu, est relaté avec fierté par les anciens du village.
Lors de la Première Guerre mondiale, le Mont des Cats subit des dégâts majeurs : en 1918, l’abbaye fut presque entièrement détruite. Sa reconstruction commença sur place (reprise moderne en 1926). Dernier point à noter – certains visiteurs affirment qu’on ressent encore aujourd’hui cette atmosphère de résistance calme. Même les tempêtes n’y font que passer, à ce qu’on dit.
| Dates | Événement marquant |
|---|---|
| Ve siècle | Installation de la tribu des Chattes |
| 1650 | Ermites antonins |
| 1826 | Arrivée des trappistes, abbaye fondée |
| 1918 | Destruction lors de la guerre |
| 1926 | Reconstruction du monastère |
Découvrir l’Abbaye et ses Produits : fromage, bière… et bien plus
À son sommet, l’abbaye Sainte-Marie trappiste fait battre le cœur du Mont des Cats : c’est aussi le point de rencontre entre vie monastique, accueil discret et plaisirs gourmands bien réels. Certains professionnels estiment que ce lieu, généralement peu accessible dans son intimité, propose une immersion authentique dans l’art de vivre des Flandres.
L’abbaye en pratique : vie communautaire et accueil des visiteurs
La communauté du Mont des Cats rassemble environ vingt moines suivant la tradition cistercienne : travail manuel, prière et accueil occasionnel des visiteurs qu’une quête de sérénité guide ici. Le monastère n’ouvre ses portes de façon permanente qu’à la chapelle, au tombeau du Christ et lors d’expositions accessibles toute l’année. Il est relativement fréquent d’être convié aux prières quotidiennes (ce qui marque certains pèlerins).
Dans la boutique de l’abbaye au 2470 route du Mont des Cats l’un des frères pourra vous conseiller sur les horaires : du lundi au samedi, 10h à 12h puis 14h15 à 17h, et le dimanche, 14h30 à 17h30. On recommande souvent la visite de leur site officiel pour ceux qui cherchent une retraite plus spirituelle : montdescats.fr.
Fromage mythique et bière labellisée : vérités et subtilités locales
Le Mont des Cats est indissociable de ses spécialités. L’incontournable, c’est son fromage trappiste à croûte orangée, fabrique depuis 1848. Chaque année, près de 180 tonnes sont produites exclusivement grâce au lait des fermes voisines, suivant un savoir-faire inaltéré garanti par le label Trappiste. Fait amusant, son nom a déjà prêté à confusion, mais il n’a rien d’un arôme félin !
La bière locale mérite qu’on s’attarde sur un point – la Bière du Mont des Cats (créée en 1905) est aujourd’hui brassée à Chimay, sous l’égide des moines, avec les bénéfices reversés à l’abbaye. Ce point suscite parfois débats, mais la tradition demeure intacte. Micro-anecdote : lors d’un marché, un fromager racontait qu’un client avait cru que “trappiste” signifiait local ; or, tout est question de contrôle monastique et non de lieu exact de brassage. Autrement dit, les étiquettes valent la peine d’être déchiffrées !
- ✅ Le fromage du Mont des Cats – croûte orangée, pâte souple, environ 180 tonnes par an, label Trappiste
- ✅ Bière trappiste : recett transmise, brassage à Chimay mais sous contrôle des moines, bénéfices reversés à l’abbaye
- ✅ La vie monastique sur place – 20 moines environ assurent la continuité du lieu (chiffres 2024)
Certains visiteurs affirment qu’ils n’ont pas résisté à goûter leur fromage avant même d’être descendus du mont ! Pensez à prévoir une nappe ou à utiliser un banc : le pique-nique est ici une tradition bien ancrée (et parfois sujet à débat pour la meilleure vue).
Randonnées et visites à faire au Mont des Cats
Panoramas ouverts, parcours variés et perspectives sur la plaine flamande : une certaine promesse d’évasion flotte ici, quel que soit le niveau du randonneur ou les petites facéties de la météo du Nord (croyez-en les habitants).
Quels sentiers choisir ? Balades et circuits balisés
On distingue trois tracés principaux : le Sentier du Géant (11,5 km, dénivelé 170 m), le Circuit des Abbayes (11 km, vallonné mais confortable), et le Petit Tour (5 km, parfait en famille). Le balisage démarre depuis le parking près de la boutique et les temps de marche vont de une vingtaine de minutes à 3h15 selon le parcours. Les sentiers restent bien entretenus, avec des panneaux instructifs sur la nature et le patrimoine. Un professionnel local précisait que le Circuit des Abbayes était souvent choisi par les marcheurs qui veulent équilibrer effort et découverte culturelle.
- ✅ Le Sentier du Géant : idéal pour les amateurs de longues marches et panoramas plongeants
- ✅ Le Circuit des Abbayes : parcours varié qui traverse le bocage flamand, accessible à la plupart des profils
- ✅ Le Petit Tour : pensé pour les enfants ou les besoins de poussette, offre chapelle, bancs, et aires de repos
Le temps du Nord reste imprévisible : imperméable et bonnes chaussures recommandés… Certains racontent qu’ici la boue fait partie de l’aventure (et le vestiaire communal n’est jamais bien loin !). Est-ce vraiment un obstacle ? Cela semble dépendre des habitudes de chacun.
Idées d’escapades et visites annexes
Le Mont des Cats offre bien plus que ses sentiers balisés : on peut faire halte à la stèle militaire canadienne (commémorée chaque soir), pousser jusqu’à la chapelle néo-gothique, ou flâner dans les villages typiques de Godewaersvelde et Berthen. L’office de tourisme propose une palette de plans, fiches ou rencontres avec des locaux passionnés certains d’entre eux collectent volontiers anecdotes et récits gourmands (que l’on retrouve parfois aussi sur les étals !).
Folklore, anecdotes et rôle régional
Venir « chez les Cats », c’est entrer dans un univers où petits récits, folklore religieux et superstitions font bon ménage – quitte à brouiller un peu les frontières de la réalité. Un conteur local disait récemment que même les enfants se prennent au jeu des histoires de géants ou de miracles apparus au détour d’un bosquet.
Légende des Chattes… et apparition du géant Edouard
La confusion entre « chats » et « Chattes », largement entretenue, prend vie lors des fêtes villageoises avec le géant Edouard en vedette. On le présente selon les traditions comme le protecteur du mont, grand dormeur ou redoutable gourmand… parfois tout en même temps. Pour certains, la stèle militaire canadienne honorée chaque jour rappelle la mémoire plus grave qui accompagne la région.
Une anecdote revient régulièrement : les ex-voto déposés dans la chapelle témoignent de la gratitude locale (du petit remerciement pour un examen réussi jusqu’au récit de voyage sans pluie !). C’est aussi pourquoi la tradition se vit autant dans la marche que dans l’écoute des histoires transmises, même les plus modestes.
Informations pratiques et ressources locales
Pour organiser au mieux son séjour, quelques repères concrets sont utiles en poche. D’ailleurs, la communauté locale se montre chaleureuse : il suffit de demander son chemin et souvent la discussion s’engage naturellement – certains racontent même qu’ils repartent avec une histoire en plus.
Horaires, accès et contacts utiles
La boutique de l’abbaye (2470 route du Mont des Cats, 59270 Godewaersvelde) est ouverte :
- ✅ Du lundi au samedi : 10h – 12h / 14h15 – 17h
- ✅ Dimanche : 14h30 – 17h30
L’accès principal se fait par la route depuis Godewaersvelde (parking gratuit disponible juste au pied du mont). Les sentiers sont bien fléchés dès le parvis. Pour les amateurs de plan interactif, la carte des circuits est téléchargeable sur le site officiel, et on y trouve aussi des brochures week-end ou guides adaptés à tous les profils – un expert local recommande d’ailleurs ces ressources pour ne rien manquer.
Pour une question logistique ou une réservation, mieux vaut contacter directement l’équipe de l’abbaye (Contact Abbaye) ou l’office de tourisme, qui fournit un accompagnement personnalisée.
À retenir pour une visite réussie
La période privilégiée s’étend d’avril à octobre, lorsque la météo s’avère plus douce et les paysages débordent de couleurs. Pour autant, le site reste visitable toute l’année l’ambiance devient alors plus mystérieuse, et la fréquentation diminue (pratique pour les amateurs de calme !).
Un dernier conseil, transmis par une habituée du village : il vaut la peine de laisser un mot ou partager une anecdote lors du passage, que ce soit sur les réseaux, le livre d’or ou même à la boutique. L’équipe collectionne ces petits récits de voyage qui traversent les générations.
- ✅ Téléchargez, si besoin, le guide week-end ou la carte interactive (depuis le site officiel)
- ✅ Pensez à l’inscription à la newsletter pour rester informé des événements ou nouveaux produits abbatiaux
- ✅ Montrez vos plus belles photos ou partagez votre expérience avec #MontdesCats (le hashtag local a parfois inspiré des mini-expos !)